Nous décidons de nous revoir le soir même pour partager le repas et le lendemain pour réaliser un atelier de confection « d’attrape rêve » ainsi que du tressage de bambou. Les enfants et même les parents s’appliquent, l’ambiance est détendue et le lieu qui nous accueille est super joli (Heuan Chan Heritage Centre).
Le soir nous goûterons à la gastronomie laotienne et à la fondue dans un super resto donnant sur le Mékong. Sofie et Frédérik nous racontent qu’ils ont acheté un tuk tuk, c’est à dire un genre de site car (moto + cabine soudée avec banquette) pour parcourir le sud du Laos et aller à la rencontre des populations sur le plateau des Boloven. Nous sommes séduits par leur aventure. Le slow tourisme permet effectivement de voyager à son rythme et de sortir des sentiers battus. En prenant les bus locaux c’est certes une façon de rencontrer la population mais il est aussi impossible de déroger au parcours qui nous mène du point A au point B. Avec son propre véhicule, à nous la liberté. Nous décidons d’acheter la moitié du tuk tuk qui nous attend pimpant dans un hôtel à Vientiane. Quelle aventure! Merci à Sofie et Fredérik de nous faire confiance et surtout de nous avoir proposé de vivre cette folle aventure.

Après un léger lunch au milieu des rizières, nous sommes fin prêts à suivre les instructions, c’est sans compter sur Emile qui s’est pris d’amitié avec un jeune chat. Celui-ci ne voit pas du même oeil l’intérêt qu’Emile lui porte et décide de le mordre à la main. Les premiers soins sont alors effectués (alcool et Isobétadine). Mais le mal est fait, et le programme des prochains jours se voit modifié et surtout l’inquiétude nous guette. Quelques appels passés auprès du papa de Bert (médecin généraliste) et nous optons pour une prise en charge à l’hôpital de Vientiane pour réaliser les rappels contre la rage. Nous ne souhaitons prendre aucun risque même si la plaie est minime. Cet incident géré, nous essayons de faire bonne figure auprès des garçons.
Nous sommes directement plongés dans le vif du sujet ou plutôt dans la boue collante des rizières. Le parcours se fait sous forme d’étapes. On sous estime réellement le travail qui se dissimule derrière 1 kilo de riz consommé.

(1) La première étape consiste à sélectionner les bons germes. Plongés dans l’eau salée (l’eau est suffisamment salée lorsque l’oeuf plongé dans l’eau y flotte), les germes qui flottent à la surface ne sont pas sélectionnés car ils sont considérés comme vides, ils sont alors donnés aux bêtes (cochons et poules).

(2) Quant aux autres germes, ils sont semés dans une petite parcelle de terre et protégés tant bien que mal des oiseaux jusqu’à ce qu’ils germent.

(3) Les épis y resteront 20 à 25 jours avant d’être transférés par touffes de 3 à 5 tiges dans un champ plus vaste et plus travaillé (la terre y est oxygénée et les mauvaises herbes enfuies sous terre), ce champ est ensuite retourné et aplani consciencieusement par Suzane, le buffle.

(4) Les semis sont ensuite replantés à espace régulier et parallèle.

(5) Il faut régulièrement enlever les mauvaises herbes entre les gerbes et les enfuir sous la terre ce qui génère du compost.

(6) Quelques 3 mois (+/- 100 jours) plus tard les grains de riz font leur apparition logés dans les tiges. Vient ensuite la période de la récolte-même. L’eau est alors évacuée de la parcelle de terrain 2 semaines avant, le riz peut alors être fauché avec sa paille et ce, manuellement. Les habitants fauchent la partie appelée panicule qu’ils laissent sécher sur le sol.

(7) Nouvelle étape plutôt physique, frapper les panicules sur le sol ou sur une pierre pour que les grains de riz se détachent de la paille.

(8) Les graines sont alors une nouvelle fois triées à l’aide de grands paniers plats et leurs écorces enlevées.

(9) Ensuite, le riz est amené des montagnes au village. Il existe différents paniers pour cela, chaque pays a sa propre façon de transporter le riz

(10) Avant d’êtres concassés au moyen d’un engin plutôt ingénieux.

(11) L’enveloppe du grain est utilisée pour faire le vin de riz, cet alcool local d’une 30ène de degrés.

(12) Le riz est ensuite trempé dans l’eau pendant plusieurs heures et rincé.

(13) Le riz est enfin préparé, cuit à la vapeur pendant 10 minutes.

(14) Parce que 13 est un chiffre qui porte malheur, la quatorzième étape est la dégustation des produits à base de riz: gâteaux de riz, galette de riz, riz soufflé,…

19 – 26 fevrier

Le jour de notre départ est enfin venu. Tout le monde pète la forme et se sent prêt à affronter la première boucle appelée ‘The Loop’. Il s’agit d’un itinéraire conseillé pour découvrir les nombreuses grottes, chutes d’eau et montagnes karstiques présentent dans la région. Frederik, Sofie et leurs enfants ont réalisé également les deux boucles du Sud (les 4000 îles à Vientiane en passant par le plateau des Bolaven et la boucle de Thakhek). Il s’agira au total de 1000 km à parcourir à notre aise sur 17 jours, à une moyenne de 35 km/h. Le véhicule est neuf, la moto à 3000 kilomètres, elle vient d’être vidangée, les pneus sont neufs. Nous nous sentons en sécurité dans ce qui sera notre maison roulante pour la suite de l’aventure. Nous sommes désormais co-propriétaires du tuk tuk. A l’issue de notre voyage au Laos, il sera encore temps de voir ce qu’on fera du véhicule sachant qu’il est quasi impossible de passer avec une moto du Laos au Cambodge. Deux amateurs ayant croisé le tuk tuk se sont déjà montrés intéressés de le racheter… On verra bien. Chaque chose en son temps.

L’idée de progresser dans le pays à notre propre rythme nous enchante. Nous avons balisé notre itinéraire et aucune étape ne dépassera les 150 km. La première boucle que nous souhaitons réaliser s’appelle la boucle de Thakhek.

Les enfants s’aménagent un espace dans le tuk tuk et regardent défiler le paysage tout en saluant les différents conducteurs qui nous dépassent. Les premiers tronçons de route sont peu intéressants mais très vite nous rejoignons des routes sinueuses en pleine montagne. Les paysages se dévoilent. A deux reprises, je dois descendre du véhicule. Cela grimpe pas mal et nous ne voulons pas faire souffrir le moteur. Au cours de notre périple, nous nous arrêtons chez l’habitant. Nous allons à la rencontre des femmes qui, assises à même le sol, confectionnent de jolis balets. Nous croisons et saluons les nuées d’enfants qui reviennent de l’école. Certaines routes traversées drainent énormément de trafic, nous ne sommes pas loin de la Thaïlande et du Vietnam. De gros camions nous dépassent toujours prudemment en nous envoyant leur lot de poussière. Heureusement ces tronçons fréquentés ne représentent qu’une petite partie de notre itinéraire mais nous ne pouvons y déroger, car au Laos il y a hélas très peu de routes goudronnées et le trafic se concentre parfois sur certains axes plus dangereux.

Nous roulons une 90 ène de km, la route n’est pas particulièrement intéressante, nous dormons dans la BK Guesthouse à Paksan et mettons le cap vers Vieng Kham. Les paysages et les routes sont de plus en plus jolis. Nous nous posons à Kamphone Keokhamphan Guesthouse. ’s Le soir nous soupons dans un restaurant karaoké. Les laotiens adorent chanter et ça se voit. Ils ne chantent pas tous juste mais prennent beaucoup de plaisir lors de ces soirées animées.

Le lendemain de bonne heure, nous nous rendons à la grotte de Kong Lor. Un énorme bassin d’eau, tel un lac, nous accueille. Nous ne manquerons pas de nous y baigner à l’issue de la visite et les jours qui suivent d’ailleurs, tant le lieu est idyllique. L’histoire raconte que les habitants ont découvert l’existence de cette grotte lorsqu’ils y ont vu débarquer des canards domestiques en amont.

La grotte se visite en pirogue. Arrivés à l’entrée de celle-ci, nous sommes saisis par l’obscurité qui y règne, logique pour une grotte me direz-vous. La visite se fait à la lampe frontale. Nous sommes deux par bateau avec le chauffeur, ces fameuses petites pirogues à 10 cm de l’eau qui sont très régulièrement inondées et dont il faut enlever l’eau pour ne pas couler.

Le chauffeur s’en charge tout en nous guidant dans un noir absolu. On suppose qu’il connait la grotte comme sa poche 🙂. C’est hyper impressionnant de le voir naviguer sur l’eau entre les parois rocheuses. Certains endroits atteignent 100m de haut, de véritables cathédrales. D’autres endroits sont plus étroits et il faut se lever pour pousser la barque car le niveau d’eau n’est plus suffisant à cette période de l’année. Notre chauffeur nous dépose au milieu de la grotte pour nous permettre de réaliser un tronçon à pied.

Après une bonne demi-heure de trajet, nous apercevons de la lumière, le village de Natane. Dire qu’avant, les villageois mettaient 6h à 7h pour traverser les cols et rejoindre le village de l’autre côté de la montagne. La découverte de cette grotte est assez récente, 2005. Je n’ose pas imaginer l’angoisse de ceux qui ont traversé pour la première fois cet endroit et bravé le noir absolu. Bref, cet endroit est un véritable coup de coeur tant le lieu est magique et dégage une atmosphère particulière.

Nous quitterons avec regret cette splendide région. Pour rejoindre le dernier point de la boucle: Thakhek. Nous savons que nous devrons emprunter un tronçon de route moins joli et plus fréquenté. Nous sommes non loin de la frontière avec la Thaïlande et pas loin non plus du Vietnam. De gros camions fréquentent cette route mais aussi de nombreux minibus chargés de touristes qui rejoignent la Thaïlande. Nous apprendrons par la suite que près de 800 camions par jour transitent par ce tronçon!

Il est 11h 20 du matin quand l’incident se produit. Emile et Robin se sont endormis il y a une bonne heure. Ils se réveillent avec le choc. Nous venons de nous faire percuter par un minivan. L’impact est tel que notre tuk tuk se renverse. Simon a vu arriver le véhicule sur nous, il est choqué. Quant à moi, je garde cette image du chauffeur qui tente de freiner le mieux qu’il peut. Il a alors le choix entre nous percuter ou se retrouver dans le fossé avec sa dizaine de passagers. Le choix est vite fait… Bert ne se souvient de rien si ce n’est d’un crissement de pneus. Sous l’effet de l’adrénaline, Bert retourne le tuk tuk, il est alors aidé par le chauffeur et ses passagers encore sous le choc. Emile est encore en dessous. Il crie et son menton est en sang. Je l’emmène à l’ombre des buissons en bord de route. Robin et Simon sont perdus, ils ne savent pas ce qui leur arrive. Bert est pendu au téléphone, on lui a demandé de trouver un interprète pour je ne sais quelle raison.

Très rapidement la police nous emmène en jeep 4×4 vers l’hôpital le plus proche. Emile y est pris en charge et recousu sans anesthésie locale. Mon coeur de maman est complètement brisé. La culpabilité m’envahit sous les hurlements de notre petit bout de presque 4 ans. Et si son dos ou sa nuque étaient endommagés? Je contiens mes larmes, mais Robin tout comme Simon comprennent combien leur maman s’en veut de les avoir embarqué dans cette aventure. L’hôpital de campagne est extrêmement rudimentaire. Bert poursuit ses appels téléphoniques avec l’assurance de voyage qui nous conseille de poursuivre les examens médicaux en Thailande dès que possible.

Mais avant cette étape nécessaire après un tel accident, nous devons nous rendre au poste de police pour réaliser le constat et trouver un accord avec l’assurance de la partie adverse, responsable de l’accident. C’est une petite cahute en feuille de bananier qui fait office de bureau de police. Les garçons s’y reposent à l’ombre, au pied du ventilateur pendant que Bert, une fois de plus gère le volet administratif et tente de parlementer avec la police (assez corrompue dans ces pays). Le temps passe, les douleurs musculaires se manifestent, la chaleur est plombante. Une camionnette nous ramène notre tuk tuk endommagé. Un garagiste se rend à son chevet et entame les réparations sur place. L’essieux de la roue, les deux rétroviseurs, la toiture qui doit également être ressoudée à certains endroits.

On nous suggère alors de reprendre la route avec notre véhicule, ce que nous refusons catégoriquement. Les garçons sont traumatisés. Ils ne veulent pas poursuivre en tuk tuk et nous non plus d’ailleurs. Finalement après de nombreuses palabres, et à coup de pot de vin nous nous mettons d’accord, nous déboursons 25 euros et obtenons 3 euros de réduction car nous sommes en possession d’un permis international. La partie adverse doit payer 300 euros quelques mois de salaire ici au Laos et nous rembourser les frais médicaux de 11 euros correspondants au montant liés aux soins pour Emile. Ils doivent également rapatrier notre tuk tuk à 400 km au sud du pays auprès d’un acheteur potentiel. Nous sommes à quelques 80 km de notre destination finale de ce jour que nous rejoignons dans le véhicule de l’assureur de la partie adversaire. Il est 19h00 quand nous rejoignons notre hôtel Villa Thakhek, épuisés mais soulagés de pouvoir nous reposer. Espérons que la nuit soit bonne pour tout le monde.